Tous les aciers ne se valent pas : une petite étude des matériaux

est un matériau dont le composant principal est le fer et dont la teneur en carbone est inférieure à 2,06 %. L'acier peut être formé à froid ou à chaud, c'est-à-dire qu'il peut être forgé, plié, laminé ou étiré. Les alliages fer-carbone dont la teneur en carbone est supérieure à 2,06 pour cent sont connus sous le nom de fonte.

est un acier particulièrement pur. Outre le fer, l'acier contient toujours des quantités de phosphore et de soufre indésirables (appelés éléments d'accompagnement du fer).

Ces éléments ont un effet négatif sur les propriétés d'utilisation. Un acier ne peut donc être qualifié d'acier inoxydable que si le soufre et le phosphore représentent moins de 0,025 % en masse dans l'alliage.

(Alliage = mélange de substances composé d'au moins un métal et d'un ou plusieurs autres éléments chimiques).

désigne l'acier inoxydable dont l'alliage contient plus de 10,5 % de chrome.

La forte teneur en chrome entraîne la formation d'une couche protectrice d'oxyde de chrome à la surface du matériau (appelée couche passive). Cette couche empêche l'oxygène de l'air de réagir avec le fer de l'acier, ce qui entraînerait la rouille de l'acier. En effet, la rouille se forme lorsque le fer de l'acier réagit avec l'oxygène et l'eau. D'un point de vue chimique, la rouille est du fer oxydé. La rouille est poreuse et les endroits rouillés favorisent la poursuite de la corrosion du métal, jusqu'à la désintégration complète. C'est précisément ce que protège la couche passive d'oxyde de chrome de l'« acier inoxydable ».

Comme « l'acier inoxydable » dispose de cette couche protectrice dense d'oxyde de chrome, il ne peut pas rouiller - ou bien si ? La couche protectrice d'oxyde de chrome est « autocicatrisante ».

Cela signifie que si la couche de protection est endommagée à un endroit, par exemple par un effet mécanique, une nouvelle couche de protection se forme immédiatement à cet endroit, car le chrome de l'acier se recombine automatiquement avec l'air en oxyde de chrome (= couche de protection = couche passive).

Une couche protectrice qui se renouvelle d'elle-même, cela semble excellent. Mais il y a un petit hic : la couche protectrice d'oxyde de chrome ne peut se former et se maintenir que sur une surface propre. Des impuretés persistantes dues à des influences environnementales - comme les gaz d'échappement, les particules de suie, le sel de cuisine ou les liquides contenant du chlorure - peuvent endommager la couche protectrice. Et une véritable rouille peut alors se former, même sur de l'« acier inoxydable » (corrosion). Le nettoyage régulier des surfaces est donc essentiel pour que la force d'auto-guérison de la couche passive puisse fonctionner de manière fiable.

Pour que « l'acier inoxydable » se corrode, il faut normalement un peu de temps et de mauvaises conditions générales. Si vous découvrez des dépôts de rouille brune sur de l'acier inoxydable, ils sont heureusement rarement le signe d'une véritable corrosion. La plupart du temps, il s'agit simplement de particules de rouille provenant de l'environnement qui se sont déposées sur la pièce au-dessus de la couche de protection - ce qu'on appelle la rouille volante. La rouille volante peut être facilement éliminée de la surface en la nettoyant.