Binaire codeburger uit de Metaverse

Iedereen heeft het over de metaverse - in ieder geval sinds Mark Zuckerberg zijn Facebook-imperium omdoopte tot Meta. Toch weten de meesten van ons nog steeds niet wat we ermee aan moeten of wat we ervan moeten maken. Ondertussen zijn veel grote bedrijven zoals McDonald's al begonnen met het verkennen en veroveren van dit nieuwe virtuele levensgebied.

In dit artikel willen we je inzicht geven in het hoe en waarom van de metaverse en een paar belangrijke termen verduidelijken. We maken een uitstapje naar de andere kant van de oceaan en bekijken twee voorbeelden van de activiteiten die bekende voedselketens in de VS al hebben ondernomen in de richting van de metaverse - en welke mogelijkheden er in de toekomst kunnen ontstaan voor de detailhandel en catering.

De term gaat terug op een sciencefictionroman uit 1992 (“Snow Crash” van Neal Stephenson). De metaverse is een virtuele wereld waarin de personages in de roman hun chaotische omgeving ontvluchten.

“Meta” is een Grieks voorvoegsel dat ruwweg vertaald kan worden als ‘achter’, ‘boven’, ‘na’. Gecombineerd met “universum” wordt het de metaverse - een virtuele tweede wereld die boven of naast de echte wereld bestaat.

De metaverse is een digitaal gecreëerde wereld: hij bestaat uit bits en bytes, enen en nullen. Alles wat er bestaat is het resultaat van programmering, hardware en software. Het wordt vaak beschreven als een 3D-versie van het internet. Het internet wordt uitgebreid met de mogelijkheden van virtual reality (VR) en augmented reality (AR).

In principe zoals het internet, maar de Metaverse vereist aanzienlijk hogere computercapaciteiten. Technisch is dit gebaseerd op een netwerk van datacenters wereldwijd. Het is aannemelijk dat er meerdere metaverses zullen zijn van verschillende operators. Deze zullen zeker ook hun eigen datacenters opzetten voor hun respectievelijke metaverse.

Het is zeer waarschijnlijk dat er een aantal verschillende metaverses zullen zijn. Ook al staat de ontwikkeling van een complete metaverse nog grotendeels in de kinderschoenen, techbedrijven als Meta, Apple, Google en Microsoft werken volop aan hun versie van de metaverse. Iedereen wil de beste metaverse-ervaring creëren en de sterkste marktpositie verwerven. De eerste publieke presentaties staan gepland voor 2024.

De metaverse kan alles bevatten wat er in de echte wereld bestaat - en een beetje meer. Je beweegt je door de metaverse met je avatar, d.w.z. een virtuele versie van jezelf. In de metaverse zijn er steden en parken, restaurants en winkels, ontmoetingsplaatsen en retraites. Je avatar kan communiceren met de avatars van andere mensen en ook zaken doen. Je zult digitaal eigendom in de Metaverse kunnen kopen en beheren. De belangrijkste valuta of waardepapieren zullen cryptocurrencies en NFT's zijn (meer hierover hieronder).

Met je avatar kun je in de metaverse alles doen wat je maar wilt: winkelen, naar een concert gaan, een wandeling in het park maken, een restaurant bezoeken, vrienden ontmoeten, kunstwerken verzamelen - alleen digitaal en met potentieel eindeloze mogelijkheden.

Het relatief bekende “Second Life” kan worden gezien als een eenvoudige voorloper van de opkomende metaverse: een online gemeenschap die in 2003 werd opgericht en waarin deelnemers elkaar konden ontmoeten, chatten, winkelen en zelfs trouwen als avatars.

De Metaverse opent volledig nieuwe mogelijkheden, vooral op het gebied van marketing, klantenbinding en nieuwe klantenwerving. Maar hoe werkt dit in de horeca? Want in de metaverse kunnen de avatars natuurlijk niet echt eten en drinken.

Nieuwe technologieën worden niet gecreëerd omwille van zichzelf, maar met het doel om nieuwe markten te genereren en geld te verdienen. De eenvoudigste aanpak zou kunnen zijn dat consumenten via de metaverse gewoon worden teruggeleid naar bestaande kanalen - zoals internet of de winkel - om daar een aankoop te doen. Dan blijft alles vanaf hier hetzelfde.

Maar de metaverse wordt anders opgevat. Het gaat niet alleen om de aankoop van goederen of pleziertjes in de echte wereld. In de metaverse zelf kan de avatar ook zaken doen, eigendom verwerven en zelfs land of unieke verzamelobjecten.

De basis voor deze transacties zijn cryptocurrencies, zoals Bitcoin (waarschijnlijk de bekendste cryptocurrency, maar er zijn er nog veel meer).

Laten we het stap voor stap doen: In principe werkt een cryptocurrency als normaal geld. Je betaalt een bepaalde prijs voor een bepaald goed. Alleen wordt in dit geval, in plaats van munten en biljetten die van eigenaar wisselen, een nieuwe gegevensrecord toegevoegd aan een blockchain.

Wat is een blockchain? Een blockchain is een grote, gedecentraliseerde database. Helemaal aan het begin van een blockchainsysteem staat een origineel blok, alle verdere informatie wordt chronologisch aan het einde (“keten”) toegevoegd. Je kunt de blockchain zien als een groot Excel-bestand, maar met het verschil dat er alleen nieuwe items worden toegevoegd en geen oude worden verwijderd. Alle processen worden er in hun chronologische volgorde geregistreerd, zodat ze niet kunnen worden gewijzigd en dus voor altijd kunnen worden getraceerd.

Wat is een cryptocurrency? Bitcoin is de eerste en waarschijnlijk bekendste cryptocurrency ter wereld. De naam komt uit het Engels: een “bit” is een digitale opslageenheid (klassiek: 0 of 1) en “coin” betekent munt. Bitcoin is dus een digitale munt. Het is puur virtueel geld dat niet bestaat in de vorm van bankbiljetten of munten. Het belangrijkste verschil tussen conventioneel geld en digitaal geld is dat cryptocurrencies onafhankelijk van overheden of banken functioneren. Een cryptocurrency heeft geen echte waarde; de waarde wordt uitsluitend bepaald door de vraag. Alle transacties worden gedocumenteerd en vastgelegd in de blockchain. De blockchain is als het ware het “digitale kasboek” van de cryptocurrency.

Wat is een niet-fungibel token (NFT)? Een NFT is een digitaal actief. NFT's zijn (net als cryptocurrencies) gebaseerd op een blockchain, d.w.z. een gedecentraliseerde database. Elke NFT beschrijft een uniek virtueel activum dat aan precies één eigenaar kan worden toegewezen. NFT's worden vaak vergeleken met een kunstwerk of collector's item.

NFT's zijn dus unieke virtuele activa in de vorm van een dataset die uniek kan worden toegewezen aan een eigenaar. Normaal gesproken kunnen gegevens worden gekopieerd en doorgegeven. De situatie is anders met NFT's: elke overdracht wordt bijgehouden zodat de rechtmatige eigenaar duidelijk kan worden geïdentificeerd.

Dit kunnen bijvoorbeeld eigendommen of kunstwerken in de metaverse zijn. De waarde van deze NFT's staat niet vast, maar is gebaseerd op vraag en aanbod - net als onroerend goed, verzamelobjecten of kunstwerken in de echte wereld.

Een NFT voor 69 miljoen dollar NFT's beleefden hun eerste hype in het voorjaar van 2021 toen het veilinghuis Christie's zijn eerste puur digitale kunstwerk verkocht voor een recordprijs van 69 miljoen dollar (!) - de hoogste prijs die tot nu toe voor een NFT is betaald.

McDonald's verloot tien NFT's van de McRib onder app-gebruikers om de seizoensgebonden herintroductie van de McRib in de VS in 2021 te markeren - met andere woorden, een digitale afbeelding van de echte hamburger die duidelijk kan worden toegewezen aan een gebruiker. Naast het reclame- en PR-effect was er waarschijnlijk ook de wens dat deze NFT's snel aan waarde en dus aandacht zouden winnen. De McRib NFT schommelt momenteel echter rond de 20 dollar.

In april 2022 lanceerde Chipotle “Burrito Builder” op het online spelletjesplatform Roblox. In een virtueel Chipotle-restaurant moeten de avatars van de deelnemers binnen een bepaalde tijd een burrito rollen. Als ze daarin slagen, verdienen ze Burrito Bucks.

Deze vraag kan vandaag zeker niet worden beantwoord. Ondanks alle hype staat de ontwikkeling van een complete metaverse nog in de kinderschoenen. Maar omdat veel grote bedrijven en innovatieve start-ups dit onderwerp intensief stimuleren, kan worden aangenomen dat er binnen afzienbare tijd relatief geavanceerde metaverses zullen zijn. Het marktonderzoeksinstituut Grand View Research schat dat de metaversemarkt in 2030 ongeveer 680 miljard dollar waard zal zijn.